Uno de los mayores organismos de la Tierra sería un hongo: el micelio de una armilaria (Armillaria ostoyae) en el Malheur National Forest, en el este de Oregón (EE. UU.). Ocupa casi 10 kilómetros cuadrados de bosque y su edad se estima en miles de años. En la superficie se ve muy poco de él: matas de setas en otoño y árboles que se mueren. Todo lo demás, es decir, el organismo propiamente dicho, se esconde en el suelo y bajo la corteza.
¿Cómo se mide un hongo?
Un hongo no se puede simplemente mirar y medir con una cinta. Su cuerpo es el micelio: una red de hilos finos, las hifas, que atraviesan el suelo, las raíces y la madera. Lo que metemos en la cesta son solo los cuerpos fructíferos, las setas que el micelio produce para dispersar sus esporas.
En el caso de la armilaria de Oregón, los científicos tomaron muestras de muchos árboles infectados en una gran superficie de bosque y compararon su material genético. Resultó que muchas pertenecían a un único individuo genéticamente idéntico. A partir de ahí trazaron la extensión aproximada del micelio.
¿Qué tamaño y qué edad tiene la armilaria de Oregón?
- Superficie: las fuentes suelen dar unos 9–10 km², un área en la que cabrían más de mil campos de fútbol.
- Edad: es una estimación, no una medición. Se calcula a partir de la velocidad a la que el micelio se extiende por el suelo. El intervalo que más verás va de unos 2400 a más de 8000 años.
- Continuidad: que el micelio sea un solo individuo genético no significa necesariamente que todas sus partes estén hoy conectadas físicamente. Con el tiempo pudo dividirse en fragmentos que siguen siendo «el mismo» hongo.
¿Es de verdad el mayor organismo?
Depende de cómo se cuente. Si el criterio es la superficie, la armilaria de Oregón está en lo más alto. Si es la masa, a menudo se menciona Pando, una colonia clonal de álamos temblones en Utah, donde miles de troncos brotan de un único sistema de raíces. Como comparación, el mayor animal es la ballena azul. Estos récords muestran que un «organismo» en la naturaleza puede ser algo mucho más grande y extraño que un solo ser.
La armilaria de Oregón tampoco es la única. Antes ya dio que hablar un enorme micelio de armilaria en Míchigan, y en distintos bosques del mundo se han descrito otros individuos de gran extensión. Parece que las armilarias tienen talento para ello.
¿Por qué precisamente la armilaria?
Las armilarias tienen una estrategia de vida excepcionalmente eficaz.
«Cordones» negros bajo la corteza
Las armilarias forman rizomorfos: cordones oscuros y duros de hifas muy apretadas. Parecen cordones de zapato negros y se encuentran bajo la corteza de troncos muertos o en el suelo. Gracias a ellos, el micelio pasa de árbol en árbol transportando agua y nutrientes, incluso a través de zonas donde no tiene de qué alimentarse.
Parásito y descomponedor a la vez
Las armilarias pueden atacar árboles vivos: provocan podredumbre de las raíces y de la base del tronco. Cuando el árbol muere, el hongo no se va: sigue descomponiendo la madera muerta. En Oregón, el micelio fue infectando poco a poco una conífera tras otra, y en el bosque eso se ve como manchas de arbolado moribundo.
Las armilarias en Polonia
En los bosques polacos crecen, entre otras, Armillaria ostoyae, la misma especie que el gigante de Oregón, y la armilaria color de miel. Sus matas aparecen en otoño en tocones, raíces y en la base de los árboles. Los seteros las conocen bien, pero cuidado: en lugares parecidos crece la mortalmente venenosa galerina marginada, y también los venenosos Hypholoma. Nunca debes fiarte de un solo rasgo como «crece en matas sobre un tocón».
¿Qué significa esto para el setero?
La historia de la armilaria de Oregón es una buena lección de humildad. Bajo cada bosque en el que recogemos setas vive una enorme red invisible de micelio. Es el micelio el que:
- forma micorrizas con los árboles y les ayuda a absorber agua y minerales,
- descompone hojas, acículas y madera muertas, devolviendo los nutrientes al suelo,
- produce las setas que recogemos, año tras año, siempre que no lo destruyamos.
¿Cómo no destruir el micelio?
- No rastrilles la hojarasca ni la remuevas buscando setas. El micelio de la capa superior del suelo es delicado y se seca con facilidad.
- Recoge con delicadeza. Gira la seta para sacarla o extráela con cuidado y, tras observar la base del pie, vuelve a cubrir el sitio con hojarasca.
- No des patadas ni pises las setas que no recoges, tampoco las venenosas. Forman parte del ecosistema y dispersan esporas.
- Deja las setas viejas y pasadas: de todos modos no irán a la cesta y aún pueden dispersar esporas.
- No recojas especies protegidas. En muchos países algunos hongos están protegidos por ley: déjalos en el bosque.
- Muévete por el bosque con cabeza. Cuanta menos hojarasca pisoteada, mejor para el micelio.
Los estudios y las observaciones de muchos años sugieren que recoger las setas con cuidado, por sí solo, suele dañar al micelio menos que pisotear y remover el suelo. Así que las buenas prácticas del setero sirven tanto para la seguridad como para cuidar que en el mismo sitio sigan saliendo setas dentro de un año y dentro de diez. Encontrarás más reglas en nuestra guía de seguridad para seteros.
El hongo que no se ve
La próxima vez que veas en el bosque una mata de armilarias sobre un tocón viejo, piensa que es solo la punta del iceberg. Bajo tus pies puede extenderse una red de micelio que recuerda los tiempos en que aquí aún no había ni carretera ni pueblo. Los Puntos de Rastro y los trofeos de Gribo están bien, pero la verdadera recompensa es un bosque que el año que viene volverá a dar setas.
Y por último, una regla que vale para todas las especies, también para las armilarias: si una seta se puede consumir lo decide un micólogo, no una foto ni una app.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es el mayor organismo de la Tierra?
Por superficie, el que más se cita es el micelio de Armillaria ostoyae del Malheur National Forest, en Oregón, que se extiende por casi 10 km². Por masa, a menudo se menciona Pando, una colonia clonal de álamos temblones en Utah: todo depende de la definición que se use.
¿Qué edad tiene la armilaria de Oregón?
No se conoce su edad exacta. Las estimaciones se basan en la velocidad de crecimiento del micelio y suelen ir de unos 2400 a más de 8000 años.
¿La armilaria daña a los árboles?
Sí, las armilarias pueden ser parásitas. Atacan las raíces y la base del tronco, causan podredumbre y pueden matar árboles debilitados y a veces también sanos. En la madera muerta siguen viviendo como saprótrofas que la descomponen.
¿Recoger setas destruye el micelio?
Recoger las setas con cuidado suele dañar al micelio mucho menos que pisotear, remover y rastrillar la hojarasca. Por eso conviene recoger con delicadeza y dejar el lugar tal como lo encontraste.