Sí, algunos hongos brillan de verdad en la oscuridad. El fenómeno se llama bioluminiscencia: en las células del hongo tiene lugar una reacción química cuyo producto es una luz débil, fría y verdosa. En Polonia, lo más fácil es verla en madera húmeda y en descomposición invadida por el micelio de las armilarias; antiguamente se la llamaba «madera podrida luminosa» o «fuego de zorro». En el mundo se han descrito más de cien especies de hongos luminosos, y los científicos todavía están averiguando para qué les sirve esa luz.
¿Cómo producen luz los hongos?
La bioluminiscencia es «luz fría»: no nace del calor, como en una bombilla, sino de la energía de una reacción química. El principio es parecido al de las luciérnagas, aunque los compuestos concretos son otros:
- Luciferina: una molécula que se oxida y, al hacerlo, libera energía en forma de luz.
- Luciferasa: una enzima que acelera esa reacción.
- Oxígeno: imprescindible para oxidar la luciferina.
En los hongos, la luciferina se forma a partir de compuestos sencillos que también están presentes en las plantas. Hace unos años, los científicos lograron descifrar toda esta ruta química e incluso trasladar genes de hongos a plantas, obteniendo un tabaco que brilla durante toda su vida. Esto demuestra que el mecanismo es relativamente sencillo y está bien conservado.
A diferencia de las luciérnagas, que parpadean, los hongos suelen brillar de forma continua. La luz es verdosa y muy débil: de día es totalmente invisible y de noche solo se aprecia cuando la vista se ha acostumbrado a la oscuridad.
¿Qué hongos brillan?
Las armilarias y la «madera podrida luminosa»
En los bosques polacos, la principal fuente de este brillo son las armilarias, entre ellas la armilaria color de miel. Curiosamente, en ellas brilla sobre todo el micelio, y no los cuerpos fructíferos que aparecen en otoño. El micelio atraviesa troncos muertos, raíces y ramas caídas, y cuando la madera está húmeda y muy descompuesta, puede brillar en trozos enteros.
De ahí los nombres populares: madera podrida luminosa o, en la tradición anglosajona, foxfire, «fuego de zorro». Durante siglos, la gente se ha encontrado en el bosque con trozos de madera que relucían misteriosamente sin saber siempre de dónde venía ese resplandor. Ya los autores antiguos, entre ellos Aristóteles, describieron la madera luminosa, aunque entonces se desconocía la causa.
La seta del olivo
La seta del olivo (Omphalotus olearius) es un hongo termófilo, raro en Polonia. Tiene cuerpos fructíferos de un naranja intenso con láminas que pueden brillar débilmente en la oscuridad. Es venenosa y, por su forma y su color, puede recordar a un rebozuelo. La seta del olivo suele crecer en grupos apretados en la base de árboles de hoja ancha o sobre sus raíces, mientras que los rebozuelos crecen solos o en grupos en el suelo.
Hongos tropicales
Los hongos luminosos más espectaculares crecen en los bosques tropicales. Algunas especies pequeñas del género Mycena y sus parientes brillan con todo el cuerpo fructífero, de modo que en un bosque oscuro parecen farolillos esparcidos. De lugares así proceden la mayoría de las fotos de hongos luminosos que circulan por internet.
¿Para qué brillan los hongos?
Todavía no hay una respuesta definitiva a esta pregunta. Se suelen discutir tres hipótesis, que no se excluyen entre sí en absoluto.
Hipótesis 1: atraer insectos
La luz podría atraer insectos nocturnos que llevan las esporas a nuevos lugares. A favor de esta hipótesis hablan unos experimentos en Sudamérica en los que «hongos» artificiales iluminados con ledes verdes atrajeron más insectos que los que no estaban iluminados. En algunas especies, además, la intensidad del brillo sigue un ritmo diario: es mayor por la noche, cuando los insectos están activos.
Hipótesis 2: un efecto secundario del metabolismo
Los hongos que descomponen la madera llevan a cabo procesos químicos intensos en los que se forman especies reactivas de oxígeno, que son dañinas. La reacción luminosa podría ayudar a neutralizarlas, y la luz sería solo un efecto secundario. Esta hipótesis explica bien por qué en las armilarias brilla sobre todo el micelio escondido en la madera, que no necesita atraer a ningún insecto.
Hipótesis 3: disuasión
Algunos investigadores sugieren que la luz podría ahuyentar a los animales que comen hongos o atraer a los depredadores que cazan a esos animales. Esta hipótesis es la que tiene menos pruebas sólidas.
Es posible que la bioluminiscencia cumpla funciones distintas en especies distintas, o que surgiera una vez por un motivo y más tarde pasara a servir para otro.
Cómo ver hongos luminosos
Ver el fuego de zorro con tus propios ojos merece la pena, pero exige paciencia.
- Cuándo: a finales de verano y en otoño, después de días de lluvia, cuando la madera está bien empapada.
- Dónde: en bosques caducifolios y mixtos, junto a tocones viejos y madera caída muy descompuesta. Son buenas pistas los grupos otoñales de armilarias y unos cordones negros bajo la corteza: son los rizomorfos de las armilarias.
- Cómo: en una noche oscura, mejor sin luna y lejos de farolas. Apaga la linterna y espera un cuarto de hora a que tus ojos se acostumbren a la oscuridad. El brillo es realmente débil: en las fotos suele aparecer solo con una exposición larga.
Seguridad en el bosque de noche
- No vayas solo y dile a alguien adónde vas.
- Lleva el móvil cargado y una linterna (la luz roja estropea menos la visión nocturna).
- No te salgas de los caminos que conoces; de noche es fácil desorientarse.
- Respeta a los animales y las normas locales sobre estar en el bosque después del anochecer.
Encontrarás más consejos prácticos en nuestra sección de seguridad.
No te lleves la madera podrida a casa
Tienta llevarse un trozo de madera que brilla. Mejor no hacerlo: fuera del bosque húmedo se seca enseguida y se apaga, y la madera en descomposición es el hogar del micelio, de insectos y de muchos otros organismos. Haz una foto, guarda el sitio en el mapa de Gribo y vuelve al año siguiente.
La luz no dice nada sobre si un hongo es seguro
Para terminar, una advertencia importante. La bioluminiscencia es una curiosidad de la naturaleza, no un rasgo para distinguir hongos «buenos» o «malos». Pueden brillar tanto especies venenosas como otras que recogen los aficionados a las setas. Si un hongo se puede consumir lo decide un micólogo, no su color, su olor ni su brillo en la oscuridad.
Preguntas frecuentes
¿Hay en Polonia hongos que brillan en la oscuridad?
Sí. Lo más habitual es que brille el micelio de las armilarias en madera húmeda en descomposición, la llamada madera podrida luminosa. En las zonas más cálidas de Europa también se conoce la luminosa seta del olivo, rara en Polonia.
¿Por qué brillan los hongos?
La luz surge de una reacción química de la luciferina con el oxígeno, catalizada por la enzima luciferasa. Para qué les sirve esa luz a los hongos no está claro: las hipótesis estudiadas son atraer insectos que dispersan las esporas y un efecto secundario de los procesos químicos al descomponer la madera.
¿Qué es el fuego de zorro?
Es el nombre tradicional del brillo débil y verdoso de la madera en descomposición, producido por el micelio que la atraviesa; en Europa central suele ser el de las armilarias.
¿Cómo puedo ver madera podrida luminosa?
Busca madera húmeda y descompuesta con micelio de armilaria en una noche oscura y sin luna, lejos de cualquier luz. Deja que tus ojos se acostumbren a la oscuridad durante un cuarto de hora: el brillo es muy débil.